buhar makinesinin geliştiricisi
Modern buhar makinesinin geliştiricisi olan İskoçyalı mucit ve mühendistir. Endüstriyel devrimin oluşmasında önemli rol oynamıştır.
19 Ocak 1736 tarihinde İskoçya'nın Greenock kentinde doğdu. Gemi işleten zengin bir baba ve kültürlü bir annenin oğlu olarak dünyaya geldi. Çocukken sık hastalandığı için okula devamlı gidemedi. Evde annesi tarafından eğitildi. 17 yaşındayken Londra'ya bir seneliğine ölçüm aletleri yapımını öğrenmeye gitti. Glasgow'a dönüp bu mesleği icra etmek istedi. Demirciler Locası tarafından başvurusu reddedildi.
Bu durumdan kendisine Glasgow Üniversitesi'nde atölye öneren profesörler tarafından kurtuldu. Fizikçi ve kimyacı olan profesör Joseph Black kendisine hocalık etti. Atölyenin açılmasından 4 sene sonra buhar gücü üzerinde çalışmaya başladı. Daha önce hiç görmemiş olmasına rağmen bir prototip yapmaya çalışmıştı. 1765'de Thomas Newcomenın yaptığı bir model üzerinde uğraşarak buhar makinesini çalıştırmayı başardı. Thomas Newcomen buhar makinesini bulan kişidir James Watt ise onu sanayide kullanılacak biçime çevirdi.
1767'de kuzeni Margaret Miller ile evlendi. 6 çocuk sahibi oldu.
Tam kapsamlı bir buhar makinesi geliştirmeye çalışan Watt'a Carron Demir İşleri şirketinin kurucusu Joh Roebuck maddi destek sağladı. Hemen başarılı olamayan tasarım maddi sıkıntıya düşünce 8 sene anketçilik yapmıştır. Roebuck iflas edince, Matthew Boulton patent haklarını satın aldı ve Watt ile 25 yıl sürecek başarılı bir ortaklığa imza attı.
Sonunda 1776'da başarıyla üretilen buhar makineleri ticari olarak satılmaya başladı. Geniş kullanımı, Boulton'un önerisi ile ileri-geri hareketin Watt tarafından dönüş hareketine çevrilmesiyle başladı. Sonraki 6 yıl içinde tasarımda çeşitli iyileştirmelerde bulundu.
1794 yılında Boulton ve Watts şirketini kuran ortaklar, sadece buhar makinesi üretmeye yöneldi. 1824'te şirket 1164 buhar makinesi üretmişti. Boulton başarılı bir işadamı olduğunu kanıtladı ve her ikisi de zengin oldular.
1800'de patent ve ortaklık sonra erince Watt emekliliğe çekildi. Şirketi oğullarına devretti. Emekliliğinde değişik icatlara devam etti. Teleskopla mesafe ölçümü, mektup kopyalama cihazı, yağ lâmbasında iyileştirmeler, buhar merdanesi ve heykel kopyalama cihazı geliştirdi.
İkinci eşiyle Almanya, İskoçya ve Fransa'yı gezdi. Galler'de bir malikâne alarak restore ettirdi. 19 Ağustos 1819 tarihinde Heathfield'de öldü.